Контейнер представляет собой стандартный закрытый грузовой модуль многократного использования (оборотная тара). Контейнеры применяются для транспортировки грузов в рамках интермодальных или мультимодальных (смешанных) перевозок. Большинство международных перевозок являются мультимодальными, то есть в процессе задействовано несколько видов транспорта. Отличие интермодальных перевозок заключается в том, что перевозчик организует доставку не самостоятельно, а с привлечением субподрядчиков. В логистической отрасли чаще используется термин «мультимодальное экспедирование».
Одним из ключевых преимуществ контейнерных перевозок является стандартизация. Благодаря унифицированным размерам и расположению крепежных элементов, контейнеры легко перегружать между различными видами транспорта. Наиболее распространенные размеры контейнеров согласно стандарту ISO 668 — 20 и 40 футов (примерно 6,1 и 12,2 метра в длину). Объем контейнера традиционно указывается в футах. Контейнер длиной 20 футов служит общепринятой единицей измерения TEU. Такие контейнеры часто называют морскими.
Также существует классификация контейнеров по типам и размерам. Среди специализированных морских контейнеров можно выделить рефконтейнеры для перевозки скоропортящихся грузов и танк-контейнеры для наливных товаров. Однако большинство генеральных грузов перевозятся в 20- и 40-футовых контейнерах — они удобнее для погрузки на автомобильные полуприцепы и железнодорожные платформы.
Выделяют следующие виды контейнерных перевозок:
Для доставки грузов на большие расстояния часто используется железнодорожный транспорт в комбинации с автомобильным для организации доставки «до дверей». Если требуется высокая скорость, груз отправляется авиатранспортом. В таких случаях применяются специальные авиационные контейнеры, к которым предъявляются дополнительные требования по безопасности и центровке груза. Доставка на небольшие склады обычно осуществляется автомобилями.
Основным недостатком контейнерных перевозок является необходимость возврата пустых контейнеров, которые не удалось заполнить обратным грузом. В среднем на такие возвраты приходится около 15% от общего количества контейнеров на судне. Это ведет к дополнительным расходам, однако они несущественны по сравнению с преимуществами, которые обеспечивают растущую популярность контейнерных перевозок.
Сотрудничество с многопрофильным и опытным логистическим провайдером гарантирует надежность, качественный сервис и комфорт. Грузовладельцу удобнее доверить перевозку компании, которая контролирует максимальное количество этапов доставки. На рынке представлено множество экспедиторских компаний, однако их заинтересованность в успехе перевозки часто ниже, чем у перевозчика, который осуществляет доставку самостоятельно.
Экспедитор выступает в роли организатора, привлекая сторонних перевозчиков. При этом он не несет косвенных затрат на лицензии, содержание транспорта, ремонт, платные дороги и т.д. Кроме того, в случае возникновения непредвиденных сложностей, реакция экспедитора может быть замедленной. На решение даже стандартных вопросов (например, заполнение CMR или уточнение кодов ТН ВЭД) экспедитору иногда требуются дни. Опытный перевозчик, работающий напрямую с заказчиком, способен решить подобные задачи в течение минут, поскольку заинтересован в долгосрочном партнерстве и сохранении плановой себестоимости услуг.